Banda originária do rock underground americano dos anos 1980, Soul Asylum teve seu auge no início da década seguinte, mais precisamente com o lançamento do álbum 'Grave Dancers Union', do qual saiu o hit "Runaway Train".
De Minneapolis, Minnesota, o grupo foi formado em 1981 por Dan Murphy (guitarra), Karl Mueller (baixo) e Dave Pirner (bateria), porém sob o nome de Loud Fast Rules. Murphy e Pirner se revezavam nos vocais. No ano seguinte, duas músicas da banda foram incluídas em uma compilação intitulada Barefoot & Pregnant, lançada em cassete pelo selo local Reflex Records, administrado por Bob Mould (do Hüsker Dü).
Em 1983, a banda passou a se chamar definitivamente Soul Asylum, e Pirner saiu da bateria para ser o vocalista principal e, também, guitarrista. Pat Morley assumiu a bateria.
Soul Asylum assinou com a Twin/Tone Records em 1984 e lançou o EP 'Say What You Will', produzido por Bob Mould. Esse EP foi expandido e lançado no mesmo ano como um álbum completo, chamado 'Say What You Will, Clarence... Karl Sold the Truck'. No ano seguinte, o grupo excursionou com o Hüsker Dü e sua formação foi alterada com a entrada do baterista Grant Young, que substituiu Pat Morley.
Bob Mould também produziu o segundo álbum da banda - 'Made to Be Broken' (1986), que recebeu críticas entusiasmadas, levando o Soul Asylum a ganhar fãs fieis no circuito alternativo. Ainda em 1986, o grupo lançou 'While You Were Out', o seu terceiro álbum.
Como um dos bem sucedidos artistas do selo Twin/Tone Records, o Soul Asylum se mudou para uma grande gravadora. No caso, a A&M Records, pela qual lançou os álbuns 'Hang Time' (1988) e 'And the Horse They Rode In On' (1990). 'Hang Time' até se destacou nas rádios universitárias americanas. Porém, 'And the Horse They Rode In On' não foi bem recebido pela crítica e suas vendas fracassaram. Consequentemente, a A&M abandonou a banda. Um novo trabalho, intitulado 'Change of Fortune', saiu em 2016.
Sem gravadora e com Dave Pirner com problemas de audição, seus membros cogitaram desfazer a banda. Mas, eles começaram a trabalhar em material novo e conseguiram um contrato com a Columbia. Em 1992 saiu 'Grave Dancers Union'. Em pleno boom do rock alternativo no começo dos anos 1990, o álbum se tornou o maior sucesso do Soul Asylum. Ajudado por canções melódicas como "Somebody to Shove", "Black Gold" e a citada "Runaway Train", 'Grave Dancers Union' levou a banda a uma extensa turnê e vendeu em torno de dois milhões de cópias. "Runaway Train" recebeu o Grammy de melhor canção rock em 1994.
Após a turnê de 'Grave Dancer's Union', Grant Young foi demitido da banda, sendo substituído por Sterling Campbell.
Ainda na década de 1990, o Soul Asylum lançou mais dois álbuns de estúdio: 'Let Your Dim Light Shine' (1995) e 'Candy from a Stranger' (1998). Mas, sem alcançar o sucesso do disco de 1992.
Em 2004, a banda retornou para trabalhar em um novo álbum, com um novo baterista, Michael Bland. Porém, as sessões de gravações foram interrompidas quando o baixista Karl Mueller foi diagnosticado com câncer de garganta. Apesar do tratamento, Mueller não resistiu e faleceu no dia 17 de junho de 2005. Esse novo álbum foi finalizado com colaborações de outros músicos e lançado em 2006 sob o título 'The Silver Lining'.
Com Tommy Stinson (do The Replacements) como baixista, Soul Asylum retornou em 2012 com o seu décimo álbum de estúdio - 'Delayed Reaction'.
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