O Beastie Boys começou em 1981 na cidade de Nova York como uma banda de hardcore punk, tendo na formação Adam Yauch (MCA) no baixo, Kate Schellenbach na bateria, John Berry na guitarra e Michael Diamond (Mike D) nos vocais. Sua primeira apresentação foi na casa de John Berry no aniversário de 17 anos de Adam Yauch. Posteriormente, a banda abriu shows de bandas como Bad Brains, Dead Kennedys e Misfits.
Em 1982, o Beastie Boys lançou um EP intitulado 'Pollywog Stew'. Já no início de 1983, John Berry e Kate Schellenbach saíram do grupo. Schellenbach, mais tarde, foi integrante da banda Luscious Jackson. Ainda em 1993, Adam Horovitz (Ad-Rock) entrou no grupo. Antes, ele foi membro de uma banda chamada The Young and the Useless.
Com sua formação clássica, Michael Diamond (Mike D), Adam Yauch (MCA) e Adam Horovitz (Ad-rock), o Beastie Boys lançou no fim de 1983 o seu primeiro rap, o single 'Cooky Puss', que se tornou um hit nos dance clubs de Nova York.
Em 1984, o grupo começou a trabalhar o produtor Rick Rubin, um fã de heavy metal e hip-hop que tinha fundado a Def Jam Records com o colega de faculdade Russell Simmons. O Beastie Boys assinou contrato com a Def Jam Records em 1985 e lançou a música "She's on It" na qual sampleou "Back in Black", do AC/DC. Nesse mesmo ano, eles abriram shows da Madonna, na "Virgin Tour", nos EUA.
'Licensed to Ill', o álbum de estréia, foi lançado em 1986. A mistura de rap e riffs de metal, e sátiras em suas letras fizeram que o disco fosse detestado por muitos críticos e grupos conservadores. Porém, 'Licensed to Ill' foi bem sucedido comercialmente, sendo o primeiro álbum de rap a atingir a 1ª posição da Billboard. As faixas "Fight for Your Right", "Girls", "No Sleep Till Brooklyn" e "Brass Monkey" são os destaques do disco.
Após o sucesso de 'Licensed to Ill', o grupo saiu da Def Jam e assinou com a Capitol Records, pela qual lançou o álbum 'Paul's Boutique' (1989), produzido pelo grupo de produtores The Dust Brothers. Com uma sonoridade retro, de funk e psicodelia, 'Paul's Boutique' recebeu elogios de alguns críticos, mas não obteve o mesmo sucesso do disco anterior. Aliás, como em muitos casos, 'Paul's Boutique' passou a ser cultuado anos depois de seu lançamento.
No começo dos anos 90, o Beastie Boys criou o seu próprio estúdio e o selo Grand Royal, pelo qual saiu o disco 'Check Your Head' (1992), que misturava elementos da old-school do hip-hop com o hardcore punk. As músicas "Jimmy James," "Pass the Mic," e "So Whatcha Want" foram os principais hits desse disco nas rádios de rock alternativo.
Em 1994 saiu o álbum 'Ill Communication', que teve como principal hit a faixa "Sabotage". Nesse mesmo ano, a banda participou do festival Lollapalooza. Ainda, em 1994, o selo Grand Royal lançou 'Natural Ingredients', o álbum de estréia da Luscious Jackson, banda da baterista Kate Schellenbach, ex-integrantes do Beastie Boys.
'Hello Nasty' (1998) foi o ultimo álbum de estúdio do grupo lançado nos anos 1990. Depois de longo tempo, o Beastie Boys lançou um novo disco em 2004 - 'To the 5 Boroughs'. Em 2007, saiu 'The Mix-Up', um álbum instrumental.
O sucessor de 'The Mix-Up' seria 'Hot Sauce Committee, Pt. 1', álbum que acabou não sendo lançado já que Adam "MCA" Yauch foi diagnosticado com câncer. Após uma bem sucedida cirurgia e o tratamento com radiação, Yauch retornou à ativa com o Beastie Boys. O grupo lançou em 2011 o disco 'Hot Sauce Committee Part Two', incluindo praticamente todo o material destinado ao primeiro volume, que não saiu.
No dia 4 de maio de 2012, Adam "MCA" Yauch faleceu aos 47 anos.
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