Nos anos 1980 surgiram várias bandas importantes para o pop/rock. Mas, poucas conseguiram o equilíbrio de manter o trabalho tão consistente como o R.E.M.. A banda surgiu em 1980, em Athens (Geórgia-EUA). Peter Buck convidou Michel Stipe para formar a banda. Depois entraram Mike Mills e Bill Berry. A primeira apresentação do grupo foi em uma igreja abandonada em Athens.

Parte dos anos 80s, o R.E.M. foi realmente uma banda alternativa. Apesar de ter lançado ótimos álbuns pelo selo IRS, a banda fez sucesso apenas no circuito universitário e nas conhecidas college radio. Fazendo shows em bares, teatros e ginásios de universidades. Os primeiros discos trazem canções que se tornaram clássicas na trajetória da banda: "Radio Free Europe" e "Talk About The Passion", do primeiro álbum, 'Murmur'; "So. Central Rain" e "Pretty Persuasion", de 'Reckoning'; e "Fall On Me" de 'Life's Rich Pageant'.

Em 1987, com lançamento de 'Document', quinto álbum da banda, as coisas começam a mudar e a mídia abriu espaço para o grupo. A crítica especializada não economizou elogios ao grupo. Resultado: o R.E.M. assinou contrato com uma multinacional (Warner). Em 1988 foi lançado o álbum 'Green'. Mas foi 'Out of Time' de 1991, com a canção "Losing my Religion", que o grupo adquiriu fama no planeta. Mas, o sucesso não perturbou a banda, que continuou produzindo ótimos álbuns. 'Automatic For the People' (1992), 'Monster' (1994) e 'New Adventures in HI-FI' (1996) são exemplos da maturidade do R.E.M..

Em 1987, Bill Berry saiu da banda, depois de 17 anos como baterista do grupo. Berry preferiu se dedicar à família. 'UP' o décimo primeiro álbum de estúdio, lançado em outubro de 1998, é um disco de belas músicas carregadas de melancolia.

Em janeiro de 2001 o R.E.M. se apresentou pela primeira vez no Brasil, no Festival Rock In Rio, em um show memorável. Nesse mesmo ano saiu o décimo álbum de estúdio da banda, 'Reveal'.

Em 2004, o R.E.M. lança 'Around the sun', que para muitos é o álbum mais fraco da carreira da banda . No ano de 2008 saiu 'Accellerate'. Este disco traz músicas mais pesadas, resgatando elementos do início da carreira da banda. Nesse mesmo ano, o R.E.M veio pela segunda vez ao Brasil, apresentando-se em Porto Alegre, Rio de Janeiro e São Paulo.

'Collapse Into Now', o 15º álbum de estúdio da banda, foi lançado em março de 2011, sem turnê de divulgação.

No dia 21 de setembro de 2011, Mike, Michael e Peter anunciaram através do site oficial da banda o fim do R.E.M., nos 31 anos de carreira.