Quando se ouve o termo dream pop, o primeiro nome que vem à mente é Cocteau Twins, que virou quase sinônimo desse subgênero do rock alternativo. A banda escocesa formada em 1979 sacramentou na primeira metade da década de 1980 um estilo de música pop caracterizado por sons atmosféricos e melancólicos, vocais etéreos, camadas sonoras densas e um som hipnótico que provocava no ouvinte a sensação de um sonho.
O coletivo This Mortal Coil, formado no início dos anos 1980 por Ivo Watts-Russell, fundador da gravadora britânica 4AD, também serve como referência da origem do estilo musical. Não se sabe que batizou o estilo como "Dream pop". Pode ter surgido dentro da própria 4AD ou na imprensa musical britânica, que de fato popularizou o termo.
Há uma dificuldade de diferenciar o dream pop do shoegaze, dois estilos quase “irmãos”. Por isso muitos artistas são atrelados aos dois gêneros. Numa tentativa de distinguir os dois, pode-se dizer o shoegaze apresenta uma sonoridade mais pesada e mais densa com vocais soterrados pelas camadas de guitarra.
Dentre as bandas mais relevantes do dream pop (ou que exploraram impecavelmente o gênero em seus trabalhos), podemos listar Cocteau Twins, The Cure, Galaxie 500, Mazzy Star, Slowdive, Beach House, M83, The xx e Cigarettes After Sex.
