Centrada na figura da vocalista e guitarrista Chrissie Hynde, The Pretenders surgiu no fim da década de 1970 associada aos estilos pós-punk e new wave. A banda emplacou alguns hits memoráveis na história da música pop dos anos 1980, como "Message of Love", "Back on the Chain Gang" (1982), "Middle of the Road" (1983) e"Don't Get Me Wrong".
Americana de Akron, Ohio, e residente em Londres, Hynde formou o grupo em 1978 com James Honeyman-Scott (guitarra, backing vocals, teclados), Pete Farndon (baixo, backing vocals) e Martin Chambers (bateria, percussão, backing vocals). "Brass in Pocket", single lançado novembro de 1979, alcançou a primeira posição na parada musical do Reino Unido em janeiro de 1980, quando saiu o álbum de estreia, auto-intitulado. Pretenders II, o segundo álbum, foi lançado em agosto de 1981.
Em 1982, Pete Farndon foi demitido da banda devido ao abuso de drogas. Naquele mesmo ano, Honeyman-Scott morreu de insuficiência cardíaca causada pelo uso de cocaína. No ano seguinte, Farndon foi encontrada morto em uma banheira. O músico se afogou depois de um desmaio provocado pelo uso de heroína.
Com apenas Chrissie Hynde e Martin Chambers como membros originais, Pretenders lançou em 1984 o álbum Learning to Crawl, que trouxe os hits "Middle of the Road" e "Back on the Chain Gang”.
Durante o processo de gravação do álbum Get Close, lançado em 1986, Martin Chambers saiu da banda. O músico retornaria na década de 1990 à formação do grupo.
Nos anos 1990, Pretenders lançou os álbuns Packed! (1990), Last of the Independents (1994) e Viva el Amor (1999). No século seguinte saíram os álbuns Loose Screw (2002), Break Up the Concrete (2008), Alone (2016), Hate for Sale (2020) e Relentless (2023).
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